El trastorno del Espectro Autista se caracteriza por una deficiencia en la comunicación e interacción social y se manifiesta en la falta de reciprocidad socioemocional, es decir, el niño no mantiene un contacto ocular con la persona que le está hablando, no entiende los sentimientos de los demás y ni siquiera los suyos propios, no comprende las bromas ni los segundos sentidos, etc. Cuando son muy pequeños, no prestan atención, su juego es solitario y no comparte sus juguetes con los demás por lo que le dificulta hacer amigos, y además presenta una ausencia de interés por otras personas evadiéndose del resto de compañeros, por ejemplo, en la escuela . 

Otras características del autismo es la falta de lenguaje no verbal como gestos inapropiados a la situación, movimientos o habla estereotipados o repetitivos, y presentan un juego inadecuado, por ejemplo, en lugar de rodar los coches con las ruedas, los amontonan, o en lugar de pintar con los lápices, hacen clasificaciones o los hacen volar. Tienen una baja tolerancia a la alteración de las rutinas por lo que su vida diaria ha de ser previsible y repetitiva, se obsesionan con un tema y tienen intereses muy restringidos y fijos, como el cálculo, la astronomía, canciones, letras, etc. Y además, suelen ser muy sensibles a estímulos sensioriales, como molestarle los ruidos o ciertas texturas.

El autismo no siempre conlleva discapacidad intelectual, incluso a veces es superior a la media como en el Síndrome de Asperger, pero otras veces sí que suele darse.

La discapacidad intelectual se presenta en el niño/a cuando su Coeficiente Intelectual es inferior a la media de los niños de su edad. Esto se manifiesta en alteraciones en el comportamiento adaptativo que limita el funcionamiento del individuo. Cuando hablamos de niños menores de 5 años, hablamos de retraso global del desarrollo, pues el coeficiente intelectual solo puede comprobarse en la edad escolar. El retraso madurativo o global del desarrollo es cuando el niño o bebé no cumple con los hitos del desarrollo esperado, es decir, no hace lo que se espera a su edad.